피부가 녹아내려 눈도 감지 못하고, 두 귀도 모두 잃었습니다.

41살 패트릭 하디슨은 이런 모습으로 산 지 15년째인데요.

27살 때 인명 구조를 위해 불타는 집으로 들어갔다가 상반신 대부분에 3도 화상을 입었습니다.

이후 71차례나 수술을 받았지만, 예전의 모습으로 돌아갈 순 없었죠.

괴물처럼 변해버린 모습 때문에 가족에게 조차 외면 받았던 하디슨.

그런데 그에게 최근 기적같은 일이 일어났습니다.

 

지난 2001년 9월, 하디슨은 미시시피의 한 주택 화재 소식을 듣고 화재 진압에 나섰다가 참변을 당했습니다.

3명의 다른 소방대원들과 함께 불이 난 건물로 들어갔지만 갑자기 천장이 무너지면서 하디슨을 덮치고 말았던 것이었죠.

함께 화재를 진압한 동료는 당시를 회상하며 “얼굴에서 연기가 나고 있었다. 얼굴 살은 녹아 내리고 있었다”며 “하디슨의 얼굴은 시커먼 숯으로 뒤덮여 있었다”고 말했습니다.

하디슨은 즉시 병원으로 옮겨졌고, 얼굴을 떼어내는 수술을 받았는데요.

담당 의사는 그의 목과 시력을 잃지 않으려면 얼굴을 떼내는 수 밖에는 없다고 말했습니다.

그는 이후 2개월에 걸쳐 자신의 허벅지 피부를 머리로 이식하는 수술을 받았지만, 귀와 입술, 코의 대부분을 회복할 수 없었습니다.

눈꺼풀 조직이 없어져 눈을 깜박일 수조차 없었으며, 눈은 작은 구멍의 형태로만 남게 되었죠.

그러나 퇴원한 그를 반긴 것은 아빠의 새로운 모습에 기겁을 하며 달아나는 세 명의 아이들이었습니다.

그는 “아이들이 나를 보자 소리를 치며 도망가 울기 시작했다. 죽는 것 보다 더 끔찍한 순간이었다”고 당시를 떠올렸습니다.

고통스러운 날이 계속됐는데요, 하디슨은 그 후에도 총 71번의 부분 이식수술을 더 받았지만 끝내 부인과도 이혼하게 되었습니다.

절망 같은 삶을 살아가던 그에게 지난 8월, ‘천사’가 찾아왔습니다.

지난 2015년 8월 하디슨은 드디어 자신에게 안면 피부를 기증해 줄 기부자를 만났습니다.

그에게 얼굴을 기부한 사람은 자전거 사고로 뇌사 상태에 빠진 데이비드 로더바우(26)라는 청년인데요.

이 청년의 엄마는 “아들은 항상 소방대원이 되고 싶어했다”고 말했죠.

이번 수술은 생존률이 50%도 되지 않는 위험한 수술이었지만 하디슨은 평범한 일상을 되찾기 위해 수술을 결심했습니다.

의료진은 전 세계에서 진행되었던 안면이식 수술 중 이번이 가장 넓은 면적의 이식이라고 밝혔는데요.

그의 수술에 동원된 의료진의 수만 해도 100명이 넘습니다.

26시간에 걸친 대수술 끝에 피부는 성공적으로 이식 되었고 3개월이 지난 지금 하디슨은 아직까지 회복 중에 있습니다.

이식으로 인한 신체 거부반응이 일어날 수 있어 평생 약을 복용해야 하지만 하디스는 새로 생긴 얼굴에 아주 만족해 했습니다.

이어 “얼굴 흉터 때문에 많은 사람들의 따가운 눈초리를 견뎌내야 했다”며 “안면이식 수술 후 내 삶은 다시 변화하기 시작했다. 나처럼 심각한 외상을 입은 사람들은 우울증으로 고생하는데, 다들 두려움에 숨지 말고 밖으로 나와 희망을 갖고 삶을 헤쳐나갔으면 좋겠다”고 조언했다고 하네요.

다른 사람의 목숨을 구하려다 15년이라는 긴 시간을 괴물로 살아가야 했던 한 남자에게 일어난 기적 같은 이야기.

그가 이제는 세상의 시선에서 벗어나 행복한 삶을 살아갈 수 있기를 기원합니다.