베트남 전쟁의 고엽제 후유증 2세로 선천적 얼굴 기형과 각종 질병으로 평생을 고통 속에 살면서도 늘 얼굴에 잔잔한 미소를 잃지 않는 남성이 있습니다.

최근 베트남 현지 언론은 고엽제로 인한 얼굴 기형과 언어 장애 등으로 고통과 절망 속에서도 기쁨을 잃지 않는 히엔(44)의 사연을 전했습니다.

베트남 남부 빈롱성에 거주하는 히엔은 베트남 전쟁 참전 용사의 아들로 1976년 태어났습니다.

5살이 되면서 머리가 부풀어 오르듯 커졌고, 걸핏하면 고열에 시달렸는데요.

하지만 가난한 형편에 전문의를 찾아갈 수 없어 동네 의원에서 받은 해열제만으로 버텨야 했습니다.

히엔의 머리와 턱이 비정상적으로 커지면서 누구라도 그를 한번 보면 놀라서 도망칠 지경에 이르렀습니다.

초등학교에 입학하면서 문제는 더욱 커졌는데요. 히엔을 보고 놀란 아이들이 수업에 집중을 못 한다는 학부모들의 항의에 결국 히엔은 학교를 그만두었습니다.

이후 사람을 두려워하게 된 히엔은 집에만 갇혀 지내야 했는데요. 당시 히엔의 엄마는 집을 나가 돌아오지 않았고, 아빠가 일하러 나간 텅 빈 집에 남겨졌습니다. 홀로 지독한 외로움을 견뎌야 했습니다.

히엔이 12살 무렵 아빠는 새엄마를 데려왔습니다. 하지만 새엄마 역시 여느 사람들처럼 히엔과 같은 공간에 있는 것을 꺼렸는데요.

그러나 시간이 지나면서 차츰 히엔의 겉모습이 아닌 내면의 아름다움을 알게 되면서 마음이 열렸습니다.

새엄마는 “히엔의 친절하고 착한 성품, 부모에게 순종하는 모습에 나의 마음이 녹아내렸다”고 전했습니다.

히엔은 10대부터 가족의 생계를 돕기 위해 거리에서 복권을 팔았는데요. 처음에는 그의 얼굴을 보고 도망쳤던 사람들이 차츰 그의 기이한 생김새에 관심을 기울였습니다.

관광객들은 그의 얼굴을 구경하며 복권을 사주었습니다. 히엔의 장사가 잘되자 이를 시기한 주변 상인들은 히엔에 관한 헛소문을 퍼뜨리며 그를 비방했는데요.

마음에 상처를 입고 절망에 빠진 히엔은 공원으로 발걸음을 옮겼습니다. 그곳에서 그는 마음을 위로해주는 친구들을 알게 됐는데요. 다름 아닌 참새와 비둘기들이었습니다.

새들은 그의 기이한 생김새를 보고 놀라 도망치지 않았고, 그가 주는 먹이를 찾아 모여들었는데요.

아무 편견과 차별 없이 다가오는 새들을 사랑하게 되면서 그의 얼굴에 미소가 떠나지 않았습니다.