남아메리카 대륙 칠레와 아르헨티나 국경지대에 해발 6,750m의 유아이야코 화산 정상은 만년설을 제외하면 그 어떤 것도 발견되지 않았던 곳입니다.

이곳에 가까스로 도달한 탐사대는 상상하지도 못한 미스터리와 마주하고 경악을 금치 못합니다.

탐사대 중 한 명은 당시 상황을 생생하게 기억하고 있었죠.

“아무래도 이상했어요. 자연적으로는 절대 생길 수 없는 구멍 같은 게 눈에 들어왔어요.”

“그래서 그쪽을 자세히 살펴봤는데 사람 머리카락이 보였습니다.”

죽음의 땅에서 탐사대가 발견한 것은 다름 아닌 어린 소녀였죠. 그런데 뭔가 이상했습니다. 소녀는 고개를 푹 숙이고 잔뜩 웅크린 자세로 꼼짝도 하지 않았습니다.

“괜찮니 어서 일어나 봐” 추위에 꽁꽁 얼어버린 소녀를 깨우려고 손을 대는 순간 탐사대는 온몸에 소름이 쫙 돋았었습니다.

얼음장처럼 차갑고 꽝꽝 언 채로 꼼짝도 하지 않으며 깊은 잠에 빠진 듯한 소녀, 500년 전 얼음 속에 묻힌 소녀 미라였죠.

지난 1999년 남아메리카 안데스 산맥을 조사하던 탐사대는 해발 6,700m 지역에서 미라 3구를 발견했습니다.

현장에서 발견된 것은 소녀 미라 2구와 소년 미라 1구였습니다.

그 중에서 가장 나이가 많은 소녀 미라는 사망 당시 13 ~ 15살이었던 것으로 추정이 됐습니다.

전문가들의 연구 결과, 미라가 된 어린이들은 500년 전에 숨진 것으로 밝혀졌고, 500년 전 남아메리카 전역을 점령했던 잉카 제국의 사람이라는 걸로 추정이 됐습니다.

그런데 더욱 놀라운 것은 미라의 보존 상태가 소름 끼칠 만큼 완벽했습니다.

피부도 썩지 않았으며 머리카락과 얼굴의 솜털까지 그대로였습니다. 연구진들은 미라의 내부까지 살펴보기 위해 CT 촬영을 진행했다가 더 큰 충격을 받았는데요.

그 이유는 죽은 지 500년이나 지난 미라의 심장에 혈액이 그대로 남아 있었기 때문입니다. 더 놀라운 사실은 미라에서는 어떤 방부제 성분도 검출되지 않았다는 것이였죠.

전세계적으로 자연 상태에서 미라가 이렇게 완벽하게 보존된 경우는 처음이었습니다. 그래서 이 미라는 ‘잉카 얼음 소녀’라고 불리며 전 세계의 주목을 받았습니다.

당시 미라는 금, 은, 조개 껍데기, 깃털 등과 함께 발견됐는데 특히 조개 껍데기는 잉카인들이 신에게 바치던 재물 중 하나였습니다.

이런 점을 미루어 봤을 때 어린이들도 제물로 희생된 것이 아니냐는 추측이 제기됐었습니다. 그러던 중 지난 2013년 미국 국립과학원에서 깜짝 놀랄 만한 연구 결과가 발표됐습니다.

영국 브레드 포드 대학교의 앤드루 윌슨 박사는 ‘잉카 얼음 소녀’의 머리카락을 조사하기 시작했습니다.

조사 결과 어린이들이 숨진 그 해부터 잉카 제국의 고위층이 즐겨 먹던 고기와 옥수수를 다량으로 섭취한 흔적이 발견됐습니다.

쉽게 말하면 잉카인들은 제물로 바쳐질 어린이들에게 값비싼 음식을 먹여왔던 것이죠.

그러다 죽기 일주일 전 어린이들은 정체를 알 수 없는 물질을 억지로 복용했던 것으로 밝혀졌습니다.

소녀의 머리카락에 그 증거가 남아 있었습니다. 그것은 바로 술과 약물이었습니다. 잉카인들은 제물로 바쳐질 어린이들이 겁에 질리지 않도록 상당히 많은 양의 술과 약물을 먹인 것으로 확인이 됐습니다.

그중에서 가장 나이가 많은 소녀 미라의 머리카락에서 유독 술과 약물 성분이 많이 검출됐다고 합니다.

그 이유에 대해 연구진은 이렇게 설명했습니다.

“나이가 많은 소녀는 자신에게 무슨 일이 일어날지 알고 있었을 가능성이 크다. 죽을 운명임을 직감한 소녀가 저항하고 불안에 떨자 잉카인들이 그 소녀에게 더 많은 술을 먹이면서 고의로 진정시켰을 것이다.”

윌슨 박사는 연구를 끝마치며 이런 말을 전했습니다.

“신에게 바치는 재물로 희생된 어린이에게 잉카인들이 어떤 대우를 했는지 알고 나서 등골이 오싹해졌다.”

지난 2015년에도 페루 빌카밤바 산맥에서 잉카 제국 어린이들의 유골이 무더기로 발견돼 충격을 안겼습니다.

잉카 제국에서는 왕이 죽거나 자연재해가 있을 때 카파코차를 진행했습니다. 카파코차는 순수하다고 여겨지는 여성이나 어린이를 제물로 바치는 잉카 문명의 의식이라고 합니다.

잉카인들은 희생당하는 어린이들이 고통 없이 떠날 수 있도록 술이나 약을 먹였다고 하는데요.

잉카 소녀 미라가 완벽한 상태로 보존될 수 있었던 명확한 원인과 배경은 여전히 미스터리로 남아 있지만 잉카 제국의 어린이들이 미라가 될 수밖에 없었던 가슴 아픈 이유에 모두가 안타까워 하고 있습니다.